특히 이들 청소년들의 꿈을 이루기 위한 마지막 순간에 북한으로 끌려간 것과 관련해서 안타까움과 분노가 이어지고 있는 실정이다.
여기에 라오스 정부가 탈북 청소년 9명을 북한에 넘긴 것에 대해 “국경지역에서 체포된 11명 중 9명은14세에서 18세의 북한국적자이며, 두 명은 한국 국적자로 인신매매를 자행했다”, “한국인 선교사 부부가 이들을 인신매매했다”는 허위 주장을 했다
이와 관련, 수잔 솔티 미국 북한자유연합 대표는 “정말 터무니없고 비열한 거짓말”이라며 “북한 정권, 국제의무를 지키지 않은 중국과 라오스 정부는 비판받아야 한다”고 덧붙였다.
그러나 라오스 정부보다 더 안이한 처세술로 이들의 고난을 구제해주지 못한 대한민국 정부의 무능이 더 속상한 것은 왜 그런 것일까? 더욱이 정부의 정보력 부재는 심각할 정도였다. 라오스의 탈북 청소년들의 중국 추방은 물론, 이들이 평양으로 돌아간 지 만 하루가 지나는 동안에도 이 같은 내용조차 파악하지 못했다.
물론 ‘외교’는 탈북자 문제에 국한되지 않는다는 것은 잘 알고 있다. 하지만 탈북 청소년 들이 라오스에 머문 18일 동안 대사관 직원이 한번도 면담하지 않았다는 건 입이 백 개라도 할 말이 없을 것이다.
그동안 라오스대사관측이 우리 정부의 탈북자 문제에 적극 협조해왔다는 점을 너무 믿은 나머지 이번에도 그렇게 될 것이라고 생각 했을수도 있다.
우리 외교부는 탈북 청소년이 억류된 뒤 거의 매일 우리 대사관이 영사면담 요청을 했으나 라오스 측이 “기다리라”고 만류했다고 한다. 그사이 자유 대한민국이 아닌 북한으로 보내졌다.
‘조용한 외교’ 원칙을 고수해온 정부의 정책을 재검토해야 한다는 지적이 제기되는 이유다. 상황에 맞게 대처해야한다는 주장의 목소리가 커져가고 있다. 사건이 물 위로 떠오른 뒤엔 ‘적극외교’가 맞다.
정부는 책임공방을 떠나서 이번 탈북 청소년들이 북한에서 그들이 보복받지 않도록 적극적인 외교 노력을 펼쳐야 할 것이다
이대인 기자
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