[CEO 체크] 중도하차 없다?...포스코 최정우의 '탈 관치' 시험

[뉴스캔=박진용 기자] 임기를 1년여 남겨두고 있는 최정우 포스코그룹 회장이 관치(官治) 흑역사를 끊어내기 위한 행보에 매진하고 있다.

공기업이었던 포스코그룹은 민영화된 지 20년이 지났음에도 여전히 정치 외풍으로부터 자유롭지 못하다는 평가를 받아왔다. 이를 반증하듯 역대 포스코 총수들 대다수는 정권 교체와 동시에 임기를 채우지 못한 채 중도 하야했다. 

윤석열 정부 출범 이후 최정우 체제 또한 풍전등화에 놓였다는 말들이 끊이지 않고 있다. 최근 포스코에 대한 국세청 세무조사가 실시된 데 이어, 검찰도 최 회장을 자금시장법 위반 혐의로 조사에 착수한 상황. 무엇보다 윤석열 정부 출범 후 개최된 재계 주요 인사들과의 신년 인사회 및 해외 순방 일정에서도 배제된 바 있다. 

당장 포스코와 묘한 평행이론을 이루고 있는 KT그룹도 최근 구현모 대표의 연임이 무산된 데 이어 주주총회 파행이 이어지는 등 극심한 진통을 앓고 있다. 공기업이 모태인 사기업들의 얄궂은 숙명인 셈이다.  

결국 이들 대기업이 '관치 망령'으로부터 자유롭지 못한 원인은 외압에 취약한 지배구조에 있다는 분석이다. 정·재계에서는 이를 절감한 최 회장이 지배구조 개선 등을 통한 경영 쇄신으로 남은 임기를 채우는 데 그치지 않고 '연임' 가능성까지 엿보고 있다는 말까지 나온다. 

최 회장이 올해 정기 주총에서 밝힌 '선진지배구조 태스크포스(TF)' 발족 구상이 그 신호탄이다. 기존 CEO(최고경영자), 외부 전문기관, 이사진 선임 시스템을 전면 개편해 최근 비판 여론이 거센 '소유분산기업' 이미지를 털어내겠다는 의중으로 읽힌다. 소유분산기업은 기업 지분을 다수의 주주가 분산 소유하는 구조인 만큼, 사실상 '주인이 없는 기업'을 뜻한다.

과거 포스코 이구택·정준양·권오준 전 회장 등이 정권 교체기를 맞아 잔여임기를 채우지 못한 채 무기력하게 중도 낙마한 것도 이와 무관치 않다.  

아울러 최 회장은 보다 확실한 카드를 꺼내 들었다. 바로 자신의 '파워그룹'을 이사회로 불러 들이며 임기 완주 및 연임을 위한 안전장치를 마련한 것. 지난 달 17일 열린 포스코 정기 주총에서는 최 회장의 주요 측근으로 분류되는 정기섭 경영전략팀장, 유병옥 친환경미래소재팀장, 김지용 미래기술연구원장 등이 사내이사로 선임됐다. 

게다가 최 회장으로선 그간 포항시 등 지역사회를 중심으로 문제 제기가 들끓었던 지주사 문제가 올 주총에서 해소된 것도 호재다. 포스코홀딩스 포항 이전 등 내부 이슈가 일단락되면서, 2차전지 등 미래지향적 신사업으로 시선을 돌릴 여유가 생긴 것. 이로써 최 회장은 남은 임기 동안 포스코의 실적 개선과 신사업 비전 제시 등을 통해 연임 '명분'을 차곡차곡 쌓아갈 수 있는 여건을 마련하게 됐다는 평가다.

이에 최 회장이 포스코의 전통적인 잔혹사를 끊어낼 수 있을 지 귀추가 주목된다. 만약 최 회장이 내년 3월까지 두 번째 임기를 채우게 되면 포스코 그룹 역사상 최초 사례를 남기게 된다.