[Now & Hot] 특수기름으로 서버 식힌다...SKT, ‘액침냉각’ 기술로 화제

[뉴스캔=이동림 기자] 최근 생성형 인공지능(AI) 경쟁에 따라 전력 소비가 높은 그래픽처리장치(GPU) 서버 구축이 증가하고 있는 상황 속에서 일반서버(x86) 대비 수십 배 소모전력이 높은 GPU 서버의 냉방이 중요한 이슈로 떠오르고 있다.

이 가운데 SK텔레콤(SKT)이 각종 서버를 전기가 통하지 않는 특수 냉각유 속에 넣어 식히는 차세대 열관리 방식인 ‘액침냉각’ 기술 검증에 성공해 화제다. 

14일 정보기술(IT) 업계에 따르면 SKT는 액침냉각 전문회사인 미국 GRC의 설비와 다양한 제조사의 테스트용 서버, SK엔무브의 특수냉각유로 자사 인천 사옥에 액침냉각 시스템을 구축했다. 올해 6월부터 테스트를 진행한 결과 기존 공기냉각 대비 냉방전력의 93%, 서버 전력에서 10% 이상이 절감할 수 있었다. 이에 따라 총 전력 37%의 절감을 줄일 수 있다는 게 회사 측 설명이다.

◆ 탄소중립 시대 차세대 데이터센터의 핵심, ‘액침냉각 시스템’

데이터센터는 대규모 데이터를 처리 및 저장하는 서버 운용을 위해 냉방과 습도 유지에 많은 전력을 쓴다. 국내외 데이터센터가 저전력 고효율 냉각 기술을 도입하거나 차세대 에너지를 사용하는 이유다. SKT가 검증한 액침냉각 시스템은 효율적인 냉각 효과와 전력 절감 효과가 있다.

이 시스템은 차가운 공기를 순환시키거나 팬을 통해 냉각하는 기존 공랭식 시스템과 달리 전기는 통하지 않고 열전도는 높은 특수 냉각유에 서버를 직접 담가 냉각할 수 있기 때문이다. 특수 냉각유를 사용하면 직접 서버 장비의 열을 흡수할 수 있다. 공기냉각에 필요했던 서버의 송풍기를 없애 냉각뿐 아니라 서버의 전력 절감도 가능하다.

서버의 주요 고장 원인인 습도, 먼지, 소음에도 자유로워 서버 수명 연장도 기대된다. 서버 내부의 발열체인 CPU‧GPU 뿐만 아니라 메모리, 저장장치 등 시스템 전체의 온도를 안정적으로 유지할 수 있어 고온으로 인한 장비의 고장 원인도 줄일 수 있다.

또한, 이번에 공기냉각 방식과 액침냉각 방식에서 각각 서버의 성능 테스트를 수행한 결과 성능에도 차이가 없었으며, 같은 성능테스트 결과 대비 액침냉각에서 서버 전력 절감이 확인돼 전력 대비 성능 비율이 좋아짐을 확인할 수 있었다는 게 회사 측 설명이다.

SKT는 지난해 8월 GRC사의 액침냉각 시스템을 10년 넘게 성공적으로 운용 중인 미국 내 레퍼런스 사이트를 직접 찾아 이 시스템의 성능과 지속 가능성을 확인했다.

SKT는 올해 4월 자사 인천사옥에 액침냉각 테스트 설비 및 성능.효율 분석 시스템을 구축, 6월부터 액침냉각 시스템의 성능, 안정성, 운영 모니터링 방안 및 비용 효율 등을 검증해 만족할 만한 결과를 확인했다. SKT는 AI서비스를 위한 전용 데이터센터를 이달 인천사옥에 구축할 예정이며, 액침냉각 시스템은 내년 중 이 사옥에 본격 적용할 계획이다.

◆ 글로벌 빅테크 기업들, ‘액침냉각 시스템’ 도입 확대 움직임

액침냉각 방식은 오래전부터 제안됐지만 널리 사용되지 못하다가 2020년부터 AI, 가상화폐 채굴 등을 목적으로 하는 해외 데이터센터에서 일부 사용 중이다.

하지만 최근 GPU 서버 시스템 발열량이 지속 증가함에 따라 데이터센터 에너지 소비량이 빠르게 늘어나면서 구글, 마이크로소프트(MS) 인텔 같은 빅테크 기업들도 액침냉각 도입을 검토하고 있다.

구글, MS 등은 이미 검토 단계를 넘어서 적용 가능성 여부를 다양한 방법으로 자체 테스트중이며 코로케이션 서비스 제공업체인 이퀴닉스(미국)나 디지털 리얼리티(헝가리) 등도 이미 액침냉각 시스템에 대한 검토와 실증을 끝낸 것으로 알려져 있다.

코로케이션이란 인터넷 서비스 제공사가 초고속 인터넷 망에 서버를 연결해 주고 관리하는 사업 형태를 말한다.

인텔은 최근 CPU 디자인이 여러 개의 칩렛을 연결해 큰 칩으로 만드는 방식으로 바뀌면서 전력 소모도 늘어나, 공냉 방식의 쿨러로는 감당하기 힘든 상황에 직면하면서 액침냉각 시스템 도입을 추진하고 있다.

인텔은 2021년 8월 액침냉각 기술 개발을 위해 이 분야 선두 기업인 서브머(스페인)와 협력을 발표했으며, 지난해 1월에는 AI를 위한 고성능 컴퓨팅(HPC) 부분에 액침냉각 시스템을 도입하기 위해 전문 기업인 GRC와 파트너십을 맺었다. 액침냉각 분야 기술을 주도하고 있는 기업은 스페인 서브머, 미국의 GRC와 MGT, 네덜란드의 아스페리타스와 리퀴드스택 등이다.

SKT가 도입한 솔루션 기업인 GRC는 2009년 설립, 미국 오스틴에 본사와 연구소를 두고 있는 액침냉각 솔루션 글로벌 기업으로 25개 이상 글로벌 특허를 보유하고 있다. 특히 엔비디아, 인텔, 델, HPE, SGI 등을 고객사로 확보하고 다양한 기술협력을 하고 있어 실증 결과를 중시하는 국내 기업들에 가장 적합한 액침냉각 시스템사로 평가받는다.

또한 SK엔무브는 지난해 GRC에 2500만 달러(약 331억원) 투자를 단행했으며 GRC, 델 테크놀로지스와 업무협약을 맺어 데이터센터 액침냉각 시스템 수요 확대를 위한 기술개발과 사후관리(AS) 시장 구축에 나섰다. 또 SKT의 액침냉각 실증 및 검토에도 참여해 성공적인 결과 도출에 기여했다.

◆ 탄소중립 시대의 숙제…데이터센터의 전력 소비

데이터센터의 전력 사용은 크게 데이터를 저장, 처리하는 서버와 이러한 서버를 유지시키기 위한 냉각 및 전기 인프라 등으로 나뉜다. 데이터센터 본연의 역할을 수행하는 IT 서버는 줄일 수 없어서 데이터센터 에너지 절감은 서버 외 가장 큰 전력을 사용하고 있는 냉각 설비를 얼마나 효율적으로 구성하는 것에 달려있다.

이를 수치화한 것이 전력효율지수(PUE)로 데이터센터의 총 전력량을 IT 장비 전력량으로 나눈 값이며 1에 가까울수록 전력효율이 좋은 데이터센터로 평가받는다.

공기냉각 방식의 최신 데이터센터 PUE는 약 1.5이며, PUE를 낮추기 위해 겨울철 차가운 외부 냉기를 끌어오거나 저전력 고효율 설비를 구축하는 등 다양한 시도를 하고 있다.

하지만, 공기냉각의 기술 발전에도 불구하고 설치 및 냉각에 필요한 공간 문제와 여전히 큰 에너지 소비 및 비용 문제가 남아 있으며, 갈수록 늘어나고 있는 전력 사용량을 줄이기 위해서는 데이터센터 냉각시스템 효율화가 절실한 실정이다.

국제에너지기구(IEA)에 따르면 지난해 전 세계 데이터센터 전력 소비 추정치는 240~340테라와트시(TWh)로, 이는 국내 연간 전력 소비량의 42~60%에 해당할 만큼 막대한 양이다.

SKT는 데이터센터 모니터링 솔루션을 SK엔무브의 열관리 사업과 결합해 액침냉각 사업에 본격 나설 계획이다. 액침냉각 기술 보급을 주도해 데이터센터 전력 절감을 통한 넷제로 달성에 기여할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

조동환 SKT CIO(최고정보책임자) 부사장은 “액침냉각 도입을 통해 상당한 수준의 에너지 비용 절감이 기대되며 향후 해당 기술 보급 확산을 통해 탄소중립 목표 달성에도 이바지하겠다”고 밝혔다.